Hiina tee Thea chinensis

Чайный куст можно успешно вырастить из семян. Зрелые семена чая тёмно-коричневого цвета, с твёрдой кожурой, очень богаты маслом. После созревания вплоть до посева полноценные (крупные и однородные) семена чая хранят во влажном песке при температуре 4-5 ºС. Перед посевом твёрдые семена чая желательно на 2-3 суток поместить в воду комнатной температуры для набухания, хорошо для прорастания добавить стимулятор роста. Затем семена заворачивают в хлопчатобумажную тряпочку и кладут на блюдце с водой; воду при замачивании семян регулярно меняют. Высаживают семена обычно зимой или ранней весной в горшочки с почвой (с реакцией pН 4,5-5,5), производя посев гнездовым способом с заделкой семян на глубину 3-4 см; в каждый горшочек помещают 4-5 семян. Посевы чая поливают, накрывают стеклом и ставят в тёплое место. Стекло ежедневно протирают и переворачивают, почву проветривают. Всходы чая появляются обычно через 30-45 дней после посева. В первый год сеянцы чая достигают в высоту 20-25 см. Чайные кустики по мере роста густо ветвятся и образуют большую вегетативную массу в виде листьев и побегов, на создание которых затрачивается большое количество питательных веществ и воды. Поэтому чай хорошо отзывается на рыхление, мульчирование, полив, а также подкормки. Чайный кустик полностью оформляется в возрасте 7-8 лет, живёт сто лет и более.

* На торжественном обеде у одного из английских лордов внимание всех привлекло китайское фарфоровое блюдо с тёмным салатом. Салат был горький на вкус и вызывал сердцебиение (он состоял из зелёных листьев чая). "Дрянь" - попробовали и порешили дворяне (они не имели представления, что перед тем, как попасть в чашку, листья проходят длительную, секретную в те времена обработку). В Западную Европу чай впервые привёз португальский корабль в 1517 году, но и там не знали, как его употребить. Довольно скоро Европа научилась заваривать чай, а Англия считает его своим национальным напитком.
На родине чая - в Китае - он был известен уже 4600 лет тому назад. Версии и легенды о его происхождении разнятся главными действующими лицами, например, одна из них о старом буддийском монахе Даррама, или Та-Мо, который однажды увидел во сне Будду и поклялся молиться не смыкая глаз день и ночь. "Однажды всё-таки заснув, монах сильно рассердился на себя и, отрезав себе в гневе веки, бросил их на землю. На их месте вырос чайный куст, листья которого дают чудесный напиток, отгоняющий сон".
Другая легенда говорит о пастухе, заметившем, что его козы не в силах заснуть, наевшись листьев одного куста, он попробовал их жевать и не спал после этого всю ночь, был бодр и весел. Так или иначе, но тонизирующие свойства чая китайцы знали ещё в древности. Китайский император, имевший две фабрики фарфора, велел написать на всех чашках свою поэму о пользе чая, чашки расходились вместе со славой о новом напитке. В то же время разглашение секрета приготовления чая считалось тяжелейшим, ужаснейшим преступлением, секрет чая был свят и охранялся наряду с изготовлением бумаги, пороха и фарфора, и стал известен только в 19 веке.
Чайное дерево, или теа, камелия китайская, бывает до 8-9 метров высотой, но обычно подрезается и имеет вид куста высотой около метра, с блестящими темно-зелеными листьями и белыми цветками по одному-двум в пазухах листьев. Цветы слабо пахнут жасмином. Знаменитый ботаник Карл Линней считал, что есть два вида чайного дерева - один даёт чёрный чай, а другой зелёный, и только в 1852 году в Лондон пришло письмо от практикующего в Китае ботаника Роберта Форчуна, с тем, что "чёрный и зелёный чай суть листья одного и того же растения". Листья для чая обрывают два раза в год - в апреле и августе, для высших сортов чая применяют не вполне распустившиеся листочки, покрытые белыми волосками - пех-ко. Сбор листьев - трудоёмкое дело и утомительный труд, листья срывать следует только руками. Листья, собранные с куста, провяливаются, рассыпанные тонким слоем (600 грамм/на 1 кв. метр), в течение 12 часов, при этом они теряют до 35% влаги. Затем чайный лист скручивают (раньше в ладонях, теперь - медными роторами) и складывают в ящики слоем 5 сантиметров при температуре 24 градуса (для ферментации). Через 6 часов чайные листья становятся тёмно-красными и приобретают свой фирменный аромат чая и горьковатый вкус. Затем листья сушат (чай становится чёрным), дегустируют и упаковывают. Чай готов.
На Востоке существует традиция пить чай из высоких хрустальных стаканов - так сохранялось главное магическое свойство чая - дарить долголетие и бодрость, трезвость разума и ясный взгляд на жизнь и её испытания.
Чай всегда стоил дорого, потому простые и бедные люди нашли ему лесную замену - издавна заваривали чай из листьев малины, земляники, кипрея, черники, клюквы, брусники и вереска, и иван-чая (название говорит само за себя). Причём, для получения качественного напитка нужно листья растений обработать так же, как и листья чая в Китае - иначе можно получить слабое подобие заваренного веника (что и получают при изменении и нарушении технологии чая).
Японская камелия, распространённое комнатное растение, очень похожа на свою китайскую "родственницу", но для приготовления чая непригодна. 

Eng.: Tea, tea plant. Suom.: teepensas, tee. Sven.: tebuske, te. Bot. syn.: Camellia thea Link, Thea bohea L., Thea cantoniensis Lour., Thea chinensis Sims, Thea cochinchinensis Lour., Thea sinensis L., Thea viridis L.